L'autore ricorda con gli occhi di un bambino un decennio di vita, dal 1936 al 1946, vissuto nelle campagne bolognesi, in una famiglia contadina e antifascista. Il racconto si snoda attraverso una sequenza di episodi che gettano luce sull'incidenza del regime nella formazione di giovani, sul rapporto tra le figure più autorevoli della società rurale come il maestro e il parroco. Sullo sfondo compaiono i drammi della guerra, la ritirata in Russia, il 25 luglio e la caduta del fascismo, i caduti al fronte tra i quali alcuni parenti e conoscenti, gli allarmi aerei segnalati dalle campane del paese, la minaccia dei bombardamenti sulle scuole e i piani di evacuazi...

Un uomo ripercorre la propria vita dagli anni della gioventù, quando lavorava la terra nelle campagne del bolognese. Le tradizioni, l'amicizia, la famiglia, il lavoro e lo scorrere del tempo con le sue trasformazioni sono i temi principali del suo racconto.

Una donna bolognese ricorda la sua giovinezza. La storia inizia a 11 anni con la dichiarazione di guerra del 1940 e si conclude a 16 con la liberazione di Bologna, narrando le vicende che hanno portato la famiglia alla salvezza.

Un uomo nato subito dopo la fine della Seconda guerra mondiale e cresciuto nel mondo contadino del bolognese, viene assunto come operaio in un grande stabilimento industriale quando la famiglia abbandona la terra e si sposta in città. Dopo un inizio molto positivo, la situazione si complica e l'impegno dell'uomo nella difesa dei diritti dei lavoratori ha risvolti problematici per la sua carriera, fino all'abbandono della fabbrica dopo la vittoria di un concorso pubblico.